Personne âgée qui chute à répétition : une maladie d’Alzheimer ?

Les chutes chez les personnes âgées, en particulier celles atteintes de la maladie d’Alzheimer, représentent un problème de santé publique majeur. 30% des plus de 65 ans font au minimum une chute par an.

Ces chutes sont non seulement fréquentes mais aussi potentiellement dévastatrices, entraînant des blessures graves, une perte d’autonomie, et parfois même le décès. 5% des chutes entrainent une fracture et 2% sont mortelles.

Lorsque les personnes âgées tombent fréquemment, beaucoup de proches se mettent à suspecter une maladie d’Alzheimer. C’est en effet une maladie dont on parle souvent, qui touche de nombreuses personnes et dont l’une des premières conséquences visibles peut être les chutes à répétition . Mais il y a d’autres troubles et maladies qui atteignent bien plus de personnes âgées et qui peuvent causer des chutes (même si la personne est aussi atteinte d’Alzheimer). La maladie d’Alzheimer empêche parfois de diagnostiquer d’autres troubles. Une personne peut très bien avoir deux maladies, dont l’une se traite facilement.

Cet article explore les raisons pour lesquelles les malades d’Alzheimer sont plus sujets aux chutes, les facteurs de risque associés, et les stratégies de prévention efficaces mais liste également de nombreuses autres pathologies à rechercher si une personne tombe souvent.

Les Chutes comme Signe Précoce de la Maladie d’Alzheimer

Depuis une étude américaine menée en 2011 par l’Université Washington à Saint Louis, il est admis que des chutes fréquentes et inexpliquées peuvent être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer.

Cette étude, présentée à la Conférence Internationale de l’Association Alzheimer, a révélé que les personnes âgées sans troubles de la mémoire apparents, mais qui chutent régulièrement, pourraient être dans une phase précoce de la maladie. Les résultats ont montré une corrélation entre la présence de plaques amyloïdes dans le cerveau et un risque accru de chutes, suggérant que ces chutes pourraient précéder les symptômes cognitifs classiques de la maladie d’Alzheimer.

Si aucune cause n’est trouvée à ces chutes, il convient donc de consulter un neurologue afin qu’un examen approfondi soit réalisé.

Autres Causes de Chutes chez les Personnes Âgées

Outre la maladie d’Alzheimer, plusieurs autres facteurs peuvent contribuer aux chutes chez les personnes âgées :

Problèmes de Tension :

L’hypotension orthostatique entraîne des malaises. Nous avons tous déjà fait un peu d’hypotension orthostatique et cela s’est traduit par une sensation de vertiges en « se relevant trop vite ». Cela arrive plus fréquemment aux personnes âgées car l’hypotension orthostatique est favorisée par les troubles cardiaques, la dénutrition, l’anémie, la déshydratation ou tout simplement par les traitements. Autant de facteurs de risques auxquels les personnes âgées sont plus exposées. L’hypotension peut entraîner des vertiges et des malaises, provoquant alors la chute de la personne si elle n’a pas pu se rasseoir assez rapidement. Ces malaises arrivent essentiellement lorsque la personne se lève ou commence à marcher, ou après le repas en période de digestion.

Le médecin traitant peut déterminer la cause de cette hypotension afin de l’éliminer, ou traiter l’hypotension en prescrivant des bandes de contention ou un traitement.

Alcoolisme

L’alcoolisme existe aussi chez les personnes âgées et bien plus souvent qu’on ne le croit ! Vous comprenez facilement qu’un état d’ivresse puisse entraîner des chutes. Mais même si la personne âgée n’est pas ivre, sa consommation trop régulière d’alcool impacte sur ses réflexes. Son corps réagira donc moins rapidement pour éviter la chute lors d’un déséquilibre. Par ailleurs, la consommation d’alcool impacte sur la vigilance et l’attention. La personne âgée sera donc moins prudente, et n’anticipera pas la présence d’un obstacle sur son chemin.

Déséquilibres Sanguins : 

• Diabète : La mauvaise gestion des repas ou des traitements entraîne fréquemment des hypoglycémies chez le diabétique. Cette hypoglycémie entraîne des vertiges et peut provoquer un malaise. D’où l’intérêt de toujours avoir un biscuit dans son sac afin de grignoter dès que les premiers vertiges apparaissent.

• Mauvais taux en calcium et potassium : Un déséquilibre dans la concentration de potassium et de magnésium dans le sang peuvent entraîner des troubles de l’attention et de l’équilibre. Ces deux troubles réunis peuvent causer de nombreuses chutes.

Troubles Osseux et Articulaires : 

La marche peut être perturbée par une déformation des pieds (ce qui est très fréquent chez les personnes âgées), mais aussi par l’arthrose dans les genoux et les hanches. La marche est moins stable.

Avec l’arthrose, la position debout ou les changements de positions peuvent être douloureux et entrainer de mauvais réflexes qui amènent à un déséquilibre.

Troubles Visuels :

Il est évident qu’avec des troubles de la vue, on évite moins facilement les obstacles !  Les personnes âgées sont nombreuses à avoir une moins bonne vision, à moins voir dans le noir et à être éblouie lors d’une exposition à une forte lumière. Des lunettes et opérations peuvent être proposées pour soigner une myopie ou une cataracte. Et des aménagements peuvent être réalisés à domicile : peinture contrastée sur les marches d’escaliers, installation de rideaux, de nouvelles sources de lumière.

Problème d’audition ou d’oreille interne :

• Problème auditif : Avec des troubles auditifs, la personne peut parfois être surprise par la survenue d’un obstacle (voiture, animal de compagnie, objet qui tombe et roule sous les pieds…). Surprise, ses mouvements ne sont pas anticipés et un geste malheureux pour se protéger peut entraîner une chute. 

• Trouble de l’oreille interne : Le système vestibulaire a un rôle important dans le maintien de l’équilibre. Il permet au cerveau de connaitre la position du corps mais aussi quels sont ses mouvements. Et si on est bousculé vers la droite, notre cerveau en sera informé par le système vestibulaire (entre autres) et pourra réagir en conséquence. Chez les personnes âgées, le système vestibulaire a vieilli et n’est plus aussi efficace. Cela peut entraîner des troubles de l’équilibre. La personne bousculée aura du mal à se rééquilibrer. 

Troubles Cardiaques :

De nombreuses personnes âgées souffrent de troubles cardiaques. Cela leur provoque des malaises, mais aussi beaucoup de fatigue. Une personne âgée cardiaque peut ainsi tomber, à cause d’une sensation de jambes coupées. Elle peut également tomber, car essoufflée et épuisée, elle n’aura pas fait attention à un obstacle, ou parce qu’elle n’aura pas la force de se déplacer jusqu’à une chaise.

Troubles neurologiques (autres qu’Alzheimer)

• Perte des réflexes osteo-tendineux : la perte des réflexes osteo-tendineux des membres inférieur est fréquent chez les personnes âgées et cela peut engendrer des chutes. En effet, le réflexe osteo-tendineux permet de se tenir debout, sans avoir à réfléchir à comment s’y prendre, car il permet de contracter les muscles nécessaires à la position debout de manière « automatique ».
• Polynévrite diabétique : Il s’agit de cette complication du diabète à cause de laquelle la personne perd en sensibilité. Une perte de sensibilité au niveau de la plante des pieds peut-être très génante pour la marche. En effet, même si on ne s’en rend pas compte, nos pieds et le reste de notre corps adapte ses positions et ses mouvements au terrain sur lequel on se déplace. Nous ne marchons pas de la même façon lorsque nous sommes en montée ou en descente sur du gravier. La personne souffrant de polynévrite diabétique, ne sent plus ce qui se passe sous ses pieds. Elle ne sent pas que la route est cabossée, et que la démarche doit être plus prudente. Elle a donc des risques augmentés de chuter ou de se blesser à cause d’une crevasse ou de petits cailloux qui la feront glisser.
• Maladie de Parkinson : La maladie de Parkinson entraine des tremblements et gestes incontrôlés mais aussi des troubles de la marche. Les demis-tours ne sont pas fluides, les gestes peuvent se bloquer durant la marche et l’initiation du pas est perturbée. Tout cela peut provoquer des chutes.
• AVC : Les AVC peuvent entrainer des chutes en lien avec le malaise provoqué par l’AVC mais aussi avec les conséquences de l’AVC ( une hémiplégie ou un autre trouble moteur par exemple). Certaines attaques cérébrales sont temporaires, ce sont des Accidents Ischémiques Transitoires (AIT). Il n’y a pas ou peu de conséquence, et cela se ressent comme des vertiges, une faiblesse musculaire ou une paralysie temporaire. Une chute provoquée par un AIT peut entraîner des complications comme toutes les autres chutes.

Pourquoi les Malades d’Alzheimer Tombent-ils Plus Souvent ?

La maladie d’Alzheimer provoque divers troubles qui augmentent le risque de chutes :

• Un trouble de l’attention : la personne ne se concentre pas forcément sur sa marche, sur les obstacles qu’il y a sur son parcourt. Elle peut facilement « ne pas voir la marche » ou se prendre les pieds dans un tapis.
• Trouble de l’habileté et de la coordination :  cela correspond à un trouble praxique. C’est un trouble cognitif lié à la maladie d’Alzheimer. Un trouble de la coordination peut rendre la marche difficile, puisque cela nécessite de coordonner les jambes entre-elles pour ne pas les avancer en même temps, mais aussi de coordonner les jambes et les bras.
• Trouble du jugement : la personne peut ne pas avoir conscience de ses troubles, et donc des risques qui sont plus importants pour elle. Ainsi, elle est moins prudente et prend des risques sans s’en rendre compte. Si en plus les troubles de la mémoire sont importants, il se peut qu’elle n’ait pas conscience de son âge et monte sur une chaise pour faire son ménage comme elle le faisait 20 ans auparavant.
• Perte de poids : beaucoup de personnes atteintes par la maladie d’Alzheimer sont dénutries. Elles ne cuisinent plus et n’en parle pas par honte, ou oublie tout simplement de manger. Cette dénutrition entraîne une fonte musculaire et une baisse d’énergie. La personne âgée se déplace plus difficilement, et peut tomber par manque de force.
• Déambulation : les malades d’Alzheimer sont connus pour déambuler, c’est à dire marcher sans but. C’est notamment le cas la nuit pour une bonne partie des malades d’Alzheimer à un stade avancée. Comme ils déambulent, ils sont plus souvent debout que la moyenne et on donc mathématiquement plus de risques de tomber qu’une personne âgée qui reste dans son fauteuil à regarder la télévision l’après-midi, et qui reste au lit la nuit. Par ailleurs, la déambulation entraine une fatigue chez la personne, même si elle n’en a pas conscience. Cette fatigue accentue les troubles de la tension, et la faiblesse musculaire. Les déambulations augmentent donc le risque de chutes des malades d’Alzheimer.

Prévention des Chutes chez les Malades d’Alzheimer

La prévention des chutes est cruciale pour maintenir l’autonomie et la qualité de vie des malades d’Alzheimer. Voici quelques stratégies efficaces :

• Adaptation du Domicile : Sécuriser l’habitat en éliminant les obstacles, en installant des barres d’appui, et en améliorant l’éclairage. Les tapis glissants doivent être remplacés par des tapis antidérapants, et les couloirs doivent être dégagés.
  Un ergothérapeute peut passer chez votre proche pour vous conseiller des travaux, des aménagements ou des objets pour lutter contre le risque de chute. N’hésitez pas à contacter la caisse de retraite ou la mutuelle qui proposent parfois gratuitement le passage d’un ergothérapeute partenaire.

• Activités Physiques Adaptées : Des ateliers de gymnastique et d’équilibre peuvent aider à prévenir les chutes. Cette activité physique permet en effet de continuer à solliciter tous les muscles dont la personne a besoin pour rester autonome. Ces activités doivent être réalisées sous la supervision d’un professionnel de santé.
• Kinésithérapie : le kinésithérapeute peut se déplacer à domicile pour effectuer des exercices de réentrainement à l’effort. Cela est très utile quand la personne a connue une période d’affaiblissement musculaire et de dénutrition. Ces soins permettent à la personne d’éviter de nombreuses chutes, mais aussi de se sentir moins essoufflée.
• Choix de chaussures adaptées :  Certaines chaussures favorisent un déséquilibre, comme toutes les femmes l’ont déjà ressenti en portant des talons hauts. Les personnes âgées ont des réflexes modifiés, mais aussi des pathologies fréquentes au niveau des pieds. Ces pathologies rendent difficiles pour la personne d’avoir le pied bien à plat dans la chaussure. Dès l’hors, il est difficile d’être stable. Heureusement, certaines chaussures permettent d’avoir un pied bien posé et non douloureux. 
• Suivi Médical Régulier : Un suivi médical régulier permet de détecter et de traiter les affections sous-jacentes qui peuvent augmenter le risque de chutes.
• Communication : N’hésitez pas à interroger votre proche si vous observez des bleus sur ses bras, ou une démarche chaloupée. Il ne pensera pas forcément à vous parler de sa chute, surtout s’il a des troubles de la mémoire. Et surtout, ne minimisez pas l’importance d’une chute. Il n’est pas normal pour une personne âgée de tomber. C’est une fausse croyance. Derrière la chute, il y a un problème caché. 
  Il faut intervenir même si la personne parle d’une simple glissade. Ca peut bien sûr arriver une fois, mais pas plusieurs. La glissade est souvent l’excuse que donnent les personnes qui tombent pour se rassurer. 

Conclusion

Les chutes chez les malades d’Alzheimer sont un problème complexe mais prévisible. En comprenant les facteurs de risque et en mettant en place des stratégies de prévention adaptées, il est possible de réduire significativement le nombre de chutes et d’améliorer la qualité de vie des personnes atteintes. Les proches et les aidants jouent un rôle essentiel dans ce processus, et leur implication est cruciale pour le succès des mesures préventives.