Nous avons tous déjà rencontré une personne âgée qui petit à petit se met à manger de moins en moins. Elles nous disent parfois que c’est à cause de leur âge, qu’elles n’ont plus le même appétit. Mais n’y a-t-il pas aussi une autre raison derrière la diminution de l’alimentation des personnes âgées, et dans certains cas, derrière cet amaigrissement ?

Lorsqu’une personne âgée perd du poids, il peut y avoir de multiples raisons. Dans tous les cas, si vous constatez qu’elle perd du poids, parlez-en à son médecin. La perte de poids est un motif de consultation médicale, il peut y avoir un problème de santé ayant provoqué cet amaigrissement, mais aussi des problèmes causés par cet amaigrissement (comme l’impossibilité de bien vieillir chez soi en cas de dénutrition).

Je ne parlerai pas ici des pathologies qui peuvent amener à un amaigrissement, mais de certains troubles qui peuvent amener les personnes âgées à moins s’alimenter.

Avancée en âge : une idée reçue ?

Ce n’est pas juste une excuse de nos personnes âgées pour justifier le fait qu’elles mangent moins.

Quand mamie se plaint qu’on lui serve une grosse assiette en disant qu’en vieillissant on a moins faim, elle a raison ! En effet, avec l’avancée en âge, il existe réellement une diminution de l’appétit chez de nombreuses personnes, liée aux modifications de l’organisme.

Par contre, elle a complètement faux quand elle vous dit qu’avec l’âge, elle a moins besoin de manger.  En effet, même si une personne âgée bouge moins qu’une plus jeune, elle doit manger tout autant car ses muscles et son métabolisme fonctionnent moins bien et ont besoin de plus d’énergie par rapport à ceux des jeunes adultes pour effectuer le même mouvement ou la même action (digestion, défense immunitaire…).

Les personnes âgées ont certes une baisse d’appétit, mais absolument pas une baisse des besoins nutritionnels ! L’alimentation des personnes âgées ne doit donc pas diminuer au fil des ans !

Prise de traitements

Certains traitements peuvent diminuer l’appétit des personnes âgées, notamment s’ils sont pris avant les repas. Il s’agit là d’un effet secondaire. N’hésitez pas à en parler au médecin, qui vous dira si la perte d’appétit peut être liée à la prise de ce médicament, et qui modifiera peut-être le traitement en conséquence.

Difficultés à élaborer les repas

Avancer en âge peut induire une réduction de la mobilité, ou une maladie entraînant des troubles cognitifs. De ce fait, il peut parfois devenir très difficile de se confectionner un repas.
En effet, pour cuisiner il est nécessaire de se souvenir de la recette, de savoir où trouver les aliments et ustensiles, de ne pas oublier d’arrêter la cuisson du repas et de parvenir à se concentrer sur plusieurs tâches en même temps (remuer la viande régulièrement tout en coupant des légumes).

Il est également nécessaire d’attraper les ustensiles parfois en hauteur, de se déplacer dans la cuisine, de maintenir la position debout.
Et pour tout ça, il faut avoir été faire les courses, et on sait tous combien ce peut être une activité éprouvante parfois !

Désorientation et perte de mémoire

Dans le cas de certaines pathologies (notamment certaines démences, comme la maladie d’Alzheimer),  les personnes perdent leurs repères dans le temps. Elles ne savent plus s’il est l’heure de se coucher, ou l’heure du déjeuner. Et elles peuvent de ce fait ne jamais penser qu’il est l’heure de manger, et donc ne jamais manger !
Par ailleurs, ces pathologies entraînent des troubles de la mémoire. Dans certains cas, la personne pourra ne plus savoir si elle a pris ou non son repas, et donc soit manger plusieurs fois, soit ne pas manger du tout.

Troubles praxiques :

Une praxie est la coordination nécessaire pour effectuer un mouvement volontaire. Il existe plusieurs sortes de praxies (avec entre autres, celles pour imiter un geste, pour utiliser un outil, pour construire ou dessiner).
Il arrive que certaines personnes âgées aient des troubles praxiques qui perturbent leur utilisation des objets. Cela peut donc entrainer une difficulté à faire la cuisine (difficulté à utiliser les ustensiles pour couper/émincer/éplucher …). Mais cela peut également perturber la capacité à utiliser les couverts. Comment couper la nourriture ? Comment prendre la fourchette correctement ? Les repas peuvent alors devenir épuisants, et la personne est alors moins motivée pour cuisiner ou même manger.

Problèmes dentaires :

Une raison évidente et à laquelle on ne pense pas forcément lorsque l’on étudie la perte de poids des personnes âgées est : qu’en est-il de leur dentition ? Est-ce que vous mangez comme à votre habitude lorsque que vos dents ou vos gencives vous font mal ? Non ? Alors il n’y a aucune raison pour que vous le fassiez en vieillissant, et donc pour que votre proche le fasse.

Par ailleurs, les dents des personnes âgées vieillissent également. Il peut donc être difficile pour votre proche de mâcher ou croquer dans certains aliments. Veillez également les problèmes d’appareils dentaires. Il peut ne plus être adapté et blesser la personne. Ou être perdu ! Et sans dent, pas facile de manger !

Troubles de la déglutition :

Les troubles moteurs, les troubles praxiques, et les troubles cognitifs peuvent entraîner des troubles de la déglutition. La personne ne mâche pas assez, ou il y a un manque de coordination lors de la déglutition qui entraine des fausses routes alimentaires. Nous avons tous déjà expérimenté la sensation d’avoir « avalé de travers », que ce soit avec un aliment solide ou avec du liquide, c’est ce qu’on appelle une fausse route alimentaire. Les fausses routes alimentaires peuvent mener à l’étouffement et à de nombreux autres complications que je détaillerai dans un prochain article.

Dans tous les cas, convenez que si vous avaliez régulièrement « de travers » lorsque vous vous alimentez, vous seriez peut-être un peu plus réticent à l’idée de faire de nombreux repas et de les prendre seul. Donc si votre proche fait une fausse route alimentaire, il est possible qu’il ait moins envie de manger par la suite. 

Trouble dépressif :

On en parle peu, mais la dépression de la personne âgée existe, et elle est même fréquente ! La dépression, qu’elle concerne une personne âgée ou non, entraîne une perte d’appétit.

Elle diminue également la possibilité d’avoir des envies et de recevoir du plaisir. La personne n’a plus la motivation de se faire à manger, et elle ne ressent plus de plaisir quand elle mange. Pourquoi alors se forcer ? La dépression est une raison fréquente de la perte de poids des personnes âgées. 

Un syndrome de glissement (souvent associé à une forme de dépression fulgurante à l’issus souvent mortelle) peut également être la cause d’une perte de poids rapide chez une personne âgée. Il faut agir de toute urgence. 

Comment aider une personne âgée qui perd du poids ?

Identifier la cause de la perte de poids est un élément important. S’il s’agit d’un mal de dent, la solution est vite trouvée. 

Mais si la cause est juste une perte d’appétit contre la personne ne veut pas lutter, cela devient plus difficile. Il existe quelques astuces pour aider une personne à manger plus, parfois même sans qu’elle s’en rende compte. 

Mais il n’y a pas forcément besoin de la manger plus si vous parvenez à la faire manger autrement. 

Découvrez ici 9 astuces pour aider une personne à éviter la dénutrition.