On entend souvent parler du bienfaits des animaux sur les personnes malades, ou sur les personnes âgées. On entends malheureusement aussi souvent des histoires de maltraitance animale ou d’abandon. Il m’est arrivée deux fois au travail d’entendre les histoires de personnes âgées qui avaient du abandonner leur animal car il devenait dangereux pour leur santé (les chiens avaient provoqués des chutes lors des promenades).
C’est pour cela qu’aujourd’hui, je voulais faire un point sur ce qu’apportent les animaux aux personnes âgées mais aussi et surtout sur les données à prendre en compte avant d’offrir un animal à une personne âgée. Car si de manière générale on ne prend pas un animal sur un coup de tête, c’est encore plus le cas lorsqu’il s’agit un animal de compagnie pour une personne âgée qui présente certaines faiblesses et difficultés. 

Les bienfaits de la présence d’un animal sur les personnes âgées :

• Eviter la dépression chez la personne âgée en diminuant la sensation de solitude, en créant une relation avec le chien, en se sentant utile pour « quelqu’un ».
• Favoriser les rencontres (lors de la promenade du chien avec les autres propriétaires d’animaux par exemple)
• Permet à la personne de trouver la motivation de sortir, de se lever le matin, d’aller faire des courses car il faut s’occuper de leur animal qu’ils adorent.
• Permet à la personne d’avoir des repères dans le temps que ce soit des repères dans la journée (heure de sortir le chien, heure des croquettes), dans la semaine (jour pour nettoyer la litière) et même dans l’année (moment de renouveler vermifuges, antipuces et vaccins)
• La présence d’un animal a d’autres vertus thérapeutiques. Elle permet par exemple de lutter contre le stress ou d’améliorer sa confiance en soi. De nombreuses structures développent donc le soin par la présence d’un animal au sein de la structure pour quelques moments de tendresse ou pour des ateliers autour de l’animal. Vous pouvez retrouver plus d’information sur le site : www.institutdezootherapie.fr

Les raisons pour lesquelles offrir un animal à une personne âgée n’est pas toujours une bonne idée :

• Chez moi, il y a deux chats et ils sont vraiment adorables (ce sont les deux boules de poils en photo ci-dessus). Mais quand il fait sombre et que je me déplace sans allumer la lumière, je ne vois pas toujours que mon chat noir s’est allongé juste derrière moi au risque de me faire tomber quand je veux faire demi-tour. Je ne vois pas toujours non plus leurs petites balles au milieu du couloir le matin quand je ne suis pas bien réveillée. Et il n’y a pas de raison pour que ca ne soit pas le cas de votre proche âgé. La différence entre votre proche et moi, c’est qu’il a peut-être déjà des troubles de l’équilibre et qu’il ne saura pas se rattraper s’il trébuche à cause d’un jouet. Mais c’est aussi que ses os sont plus fragiles que les miens, et qu’une fracture à son âge ne se remet pas aussi facilement qu’au mien.
• La personne âgée perd en force et en endurance. Elle n’est plus forcément capable de retenir un animal qui tire sur sa laisse durant la promenade, même si c’est un tout petit chien. Par ailleurs, elle ne pourra pas courir si le chien tire sur sa laisse parce qu’il s’enfuit car il a eu peur du bruit d’un camion ou d’un plus gros chien.  Par ailleurs, si vous lui offrez un jeune animal, celui-ci aura besoin de jouer. De jouer beaucoup !  Et ca peut facilement devenir fatiguant.
• Les personnes âgées ne sont plus toutes aptes à conduire. Est-ce que le vétérinaire est assez proche pour s’y rendre à pied même plusieurs fois par semaine si l’animal est gravement malade ? Le toiletteur ?
• Si la personne âgée a une maladie évolutive, continuera-t-elle à être assez autonome pour s’occuper de son animal ? N’entrera-t-elle pas en institution où les animaux sont rarement autorisés ? Si la personne est âgée et en mauvais état de santé, vivra-t-elle aussi longtemps que son animal ? Ne sera-t-elle pas régulièrement hospitalisée et sans personne pour s’occuper de son animal ? 

Quels compromis sont possibles ?

• Pour les personnes qui ont un risque de perte d’équilibre, il est possible de lui proposer un animal qui ne se déplace pas dans le domicile. Cela peut-être un rongeur en cage, ou un oiseau. Par ailleurs, un grand chien se voit mieux qu’un petit chat qui se niche partout. Et leurs jouets sont plus grands et plus visibles ! A condition bien sûr que le chien soit calme et ne saute pas sur votre proche quand il rentre à la maison, et qu’il ne tire pas sur sa laisse lors des promenades.
• Si la personne est fatiguée et que vous ne pouvez pas prendre soin de l’animal au quotidien, évitez de lui offrir un chien. Un chien a besoin de se promener, de courir. Il a besoin aussi de sortir plusieurs fois par jours pour faire ses besoins. Si votre proche âgé a un grand jardin, un petit chien reste par contre envisageable.
• Si la personne est vraiment âgée ou en mauvaise santé et que vous ne vous sentez pas de garder son animal quand elle décédera (pendant parfois 10 ans !), pensez à un animal ayant une espérance de vie courte. Les gerbilles ont une espérance de vie de 3-4 ans, de même pour les souris. Vous pouvez également penser à un animal âgé qui a été abandonné.
• Si elle ne parvient pas à le promener, ou à lui faire ses soins et que vous ne pouvez pas vous déplacer quotidiennement chez votre proche, vous pouvez trouver un petsitteur qui prendra soin de l’animal. Le petsitteur peut promener l’animal, le nourrir … tout dépend de la personne que vous trouvez (il y a de nombreuses annonces sur internet).
• Si la personne âgée n’est pas en mesure d’avoir un animal mais a besoin d’une présence animale, vous pouvez peut-être lui rendre visite avec votre animal ou trouver un voisin qui a un animal et qui acceptera de se promener devant chez votre proche qui pourra le caresser et lui donner une friandise. Des bar à chats se développent également dans de nombreuses villes de France. Ce sont des endroits où l’on va prendre un café au milieu de chats qui circulent et s’approchent parfois de vous pour avoir un câlin. Cela pourrait peut-être faire du bien à votre proche…

En conclusion

Vous l’aurez deviné je pense, je ne suis pas forcément pour l’adoption d’un jeune animal par une personne âgée qui n’est plus autonome. S’occuper d’un animal prend du temps et de l’énergie. Cela nécessite de le sortir, d’acheter de quoi le nourrir, de le laver ou de l’emmener chez le toiletteur, de l’emmener chez le vétérinaire, d’avoir la force de faire à l’animal des soins auxquels il peut s’opposer s’il est malade ou s’il a mal … Bref, ce n’est pas de tout repos !

Mon grand-père avait un chien. Et même s’il l’aimait énormément, mon grand-père ne pouvait s’en occuper correctement. Il ne pouvait le promener, alors que c’était un grand chien qui avait besoin de courir. Il ne pouvait l’emmener chez le vétérinaire lui-même. Quand le chien a été en fin de vie, mes parents ont du prendre sur eux d’amener régulièrement le chien chez le vétérinaire. Jusqu’à la dernière visite. Etes-vous prêts à vous investir ainsi ? Avez-vous les moyens financiers pour financer l’aide d’un pet-sitteur ?
D’un autre côté, mon grand-père qui ne sortait plus avait besoin de l’affection de son chien, de sa compagnie. Cela rythmait ses journées, l’aidait à ne pas se sentir seul, à communiquer avec « quelqu’un ». Puis il n’était pas complètement dépendant. En dehors de son incapacité à se déplacer à l’extérieur de son domicile, il allait bien. Il ne rencontrait donc pas de difficultés pour faire sortir son chien dans le jardin et nettoyer le jardin, pour nourrir son chien, le brosser…
Savoir si offrir un animal à une personne âgée est une bonne ou une mauvaise idée est donc assez compliqué. Disons que dans tous les cas, il faut sérieusement y réfléchir. Il faut mettre sur papier les difficultés de votre proche âgé et ses besoins, les besoins de l’animal, et mesurer quelle sera votre disponibilité pour cet animal. Et surtout, avant de passer à l’acte, il faut parler avec la personne qui vous accueillera au refuge, car elle saura vous orienter vers la race de l’animal qui conviendra, voir même vers un animal dont les besoins et le tempérament se prêteront mieux à la vie avec votre proche âgé.

Et vous, qu’en pensez-vous ? Je suis curieuse de connaître votre opinion sur ce sujet qui fait plutôt débat.